Превосходно приспособленная к жизни в прибрежных водах, морская выдра, или калан, почти всю жизнь проводит в море, лишь изредка выходя на сушу. Она единственная из морских млекопитающих умеет разбивать раковины моллюсков о подобранные на дне моря камни.
Беспощадная охота привела к исчезновению каланов почти на всей территории их исконного ареала, хотя когда-то они в изобилии водились по обоим берегам северной части Тихого океана от Японии до Калифорнии. Сегодня небольшие популяции остались на Камчатке, Командорских и Алеутских островах, а также на американском побережье от залива Аляска до Нижней Калифорнии. Несмотря на сугубо водный образ жизни (даже их детеныши рождаются в море), каланы редко заплывают дальше 1 км от берега.
В отличие от моржей или тюленей у калана нет толстого слоя подкожного жира, служащего защитой от холода. В студеных океанских водах сберегать тепло ему помогает «воздушная подушка» из пузырьков, зацепившихся в густом, длинном и мягком меху, окрас которого варьирует от каштанового до черно-бурого.
Не уступающий габаритами и часто превосходящий весом свою речную кузину, калан – красивый зверь с массивной округлой головой, короткой толстой шеей, похожим на торпеду телом и коротким плоским хвостом. Передние лапы беспалые, задние похожи на ласты и снабжены перепонками, весьма полезными для жизни в воде. Глазки у зверька маленькие, уши короткие.
Повадки
Не слишком общительные морские выдры часто собираются довольно большими группами. Обычно это однополые компании, поскольку самцы встречаются с самками только для спаривания. Каждый самец обзаводится собственным участком и неустанно патрулирует его границы, но если на чей-то участок заплывает чужак, дело редко доходит до драки.
Большую часть дня калан проводит в поисках пропитания. Обладая завидным аппетитом, он ежедневно съедает «обед» весом до 25% собственного тела. Как пристало сугубо плотоядному зверю, он не упустит случая подкрепиться рыбкой, но главным блюдом в его меню являются беспозвоночные – морские ежи, крабы, моллюски и морские ушки. В подводной охоте калан прежде всего полагается на чуткое осязание (растущие на мордочке жесткие вибриссы улавливают малейшие колебания водной среды) и ловкие передние лапы. Моллюсков и других беспозвоночных он добывает со дна моря, при необходимости отрывая их от камней, и, всплыв на поверхность, приступает к трапезе. Широкие и плоские коренные зубы калана хорошо приспособлены к его рациону и легко дробят твердые раковины.
Ночью каланы спят, лежа в воде и завернувшись в водоросли, чтобы их не сносило течением.
Размножение
Половая зрелость у самцов наступает к 6 годам, но активно спариваться они начинают несколько позднее. Самки созревают к 4 годам и способны ежегодно приносить одного детеныша, хотя перерыв между родами обычно длится дольше 12 месяцев. Сроки беременности колеблются от 6 с лишним до 9 месяцев, указывая на возможность замедленной имплантации зародыша. На свет обычно появляется один детеныш, очень редко – двое, но самка может выкормить только одного.
Мамаша кормит и вычесывает своего малыша, плавая на спине и держа его на груди. Детеныш довольно рано переходит на твердую пищу, но нырять начинает лишь в 1-2 месяца от роду и покидает мать только в возрасте 6-8 месяцев, когда становится почти взрослым.
Хищнический промысел
Охота па морских выдр началась еще в XVII в. и в течение всего XVIII в. никем не контролировалась. Правда, в начале XIX в. предпринимались слабые попытки ограничить промысел, но успеха они не имели. По оценкам 1911 г. во всем мире оставалось лишь 1-2 тысячи особей, а южный подвид морской выдры, некогда распространенный от юга Калифорнии до Южной Аляски, в 1920 г. сочли полностью вымершим. Тем не менее, небольшая популяция каланов все же сохранилась, и благодаря введению суровых охранных мер их поголовье начало увеличиваться.