Едва ли не самые прекрасные и загадочные звуки в океанских просторах издают горбатые киты. Немало озадаченные поначалу биологи со временем научились их записывать и, узнавая китов по голосам, прослеживать их тысячемильные миграции в Мировом океане.
Опознать в море конкретного кита очень трудно, поскольку эти исполины почти все время находятся под водой, выдавая свое присутствие только трехметровыми фонтанами воды и брызг из дыхательного отверстия.
Горбачи имеют обыкновение взлетать в воздух в мощном вертикальном прыжке и, выгнув спину, с размаху падать в воду. Их огромные пятиметровые плавники похожи на крылья, а кожа под горлом собрана в глубокие складки. Нижняя поверхность хвостовых лопастей покрыта уникальным для каждого индивида белым узором, по которому ученые опознают животных, когда те взмахивают хвостом перед очередным нырком.
Ежегодно горбатые киты мигрируют по вековым маршрутам между полями нагула в холодных водах Арктики и Антарктики и несколькими излюбленными местами в тропиках, где традиционно выводится потомство. В Северном полушарии стада горбатых китов скапливаются близ Марианских и Гавайских островов, у Калифорнийского побережья, Малых Антильских островов и островов Зеленого Мыса. В Южном полушарии они собираются в Мозамбикском проливе, у северо-восточных и северо-западных берегов Австралии, близ островов Фиджи, Самоа и Новых Гебридских, а также у побережья Эквадора и северо-восточной Бразилии.
Проводя в тропиках несколько месяцев в году, горбач ничего не ест. Экваториальные воды бедны кормом, и киты постятся, пока молодь не окрепнет достаточно, чтобы вместе с семьей пуститься в путь к холодным, богатым рыбой морям.
Питание и охота
Горбатый кит кормится у поверхности, собирая в огромную пасть скопления планктона, мелкой рыбешки или криля. Заглотнув питательную «похлебку», кит процеживает избыток воды сквозь сито китового уса, оставляя в пасти сытную гущу. Необычный способ кормежки изобрела популяция горбачей, обитающая у берегов Аляски. Нырнув на 15-метровую глубину,
кит выдыхает струю воздуха, которая густой сетью пузырьков поднимается вверх, охватывая стаю рыбной мелочи. Следом за ними крутой спиралью всплывает кит с широко раскрытой пастью и выныривает на поверхность с порцией воды и добычи. Иногда горбачи охотятся сообща, раскидывая в море широкие «пузырьковые сети ».
Горбачи, как и все млекопитающие, дышат воздухом, а «носом» им служит расположенное на спине дыхательное отверстие, или дыхало. Оно окружено толстым валиком эластичной ткани, которая плотно закрывает отверстие под водой. Дыхание у китов – осознанный, а не рефлекторный акт, т. к., открыв дыхало под водой, они бы просто утонули.
Размножение
Каждый год все киты возвращаются в одно и то же место, которое оглашается призывными «песнями» самцов, жаждущих завлечь подругу. После годичной беременности в благодатных теплых водах «детской» на свет появляется один китенок (реже двое).
Детеныш неотлучно находится при заботливой мамаше около года. Примерно в 5 месяцев он начинает кормиться самостоятельно, а до того ежедневно выпивает около 40 л материнского молока.
Отношения с человеком
Интенсивный промысел подвел популяцию горбатых китов к грани полного истребления. Правда, в настоящее время они защищены мораторием Международной китобойной ко-миссии, но представителей этого вида осталось так мало (не больше 6000 особей), что все могут погибнуть от болезней, вызванных загрязнением морей. Нещадная эксплуатация рыбных запасов вплоть до полного исчезновения некоторых промысловых видов рыб, растущая конкуренция между животными и человеком, особенно в акватории Ньюфаундлендской банки, представляет дополнительную угрозу выживанию горбатых китов.