Гигантские выдры – самые крупные и редкие выдры в мире. Они издавна населяют тропические реки Южной Америки, но темпы сокращения популяции этих своеобразных и симпатичных зверей вызывают серьезную тревогу.
Как и все ее сородичи, гигантская выдра отлично плавает и чувствует себя в воде как дома. Однако на суше она довольно неповоротлива и ползает, волоча живот по земле.
Массивная плоская голова и широко расставленные круглые ушки выдают родство с более скромной по габаритам кузиной. Бархатисто-бурый короткий мех, намокнув, приобретает изумительный шоколадный оттенок. Светло-кремовые подбородок, горло и грудка образуют красивую манишку. Ноги короткие и крепкие, перепончатые лапы снабжены острыми когтями, длинный хвост с выраженным гребнем по обоим краям немного сплющен. Именно он обеспечивает зверю высокую скорость плавания, а лапы служат лишь рулями. Только борясь с течением, выдра начинает грести всеми конечностями.
Речное приволье
Подобно обыкновенным выдрам, гигантская любит селиться поближе к воде, и настоящее раздолье для нее – тихие плесы тропических рек бассейна Амазонки, неспешно текущих по плоским лесистым равнинам. Особое предпочтение зверь отдает речкам с невысокими крутыми берегами, где легко найти убежище.
Светская жизнь
Активные только в дневное время, гигантские выдры на редкость общительны и почти всегда держатся группами числом до 8, реже 20 особей. Супружеские нары не разлучаются с детенышами до года, и не исключено, что в семье остается и молодь предыдущего выводка. Площадь семейного домашнего участка составляет примерно 12 км2, включая сушу по обоим берегам реки.
Гигантская выдра много времени проводит на суше. На своем отрезке реки семейная пара расчищает по берегам с равными промежутками полукруглые «пятачки» площадью около 50 м2 для отдыха и вычесывания шубки. Выполов растительность, они энергично метят свою полянку мочой и фекалиями, затаптывая их в землю передними лапами.
В крутых речных берегах по соседству с такими пятачками выдры часто устраивают логова или норы. Нора, как правило, состоит из одной подземной камеры шириной около 2 м, соединенной с поверхностью несколькими ходами.
Главное блюдо в рационе гигантской выдры, разумеется, рыба, однако она не упустит случая полакомиться моллюсками и рачками и никогда не пройдет мимо зазевавшейся птахи, птичьих яиц, или мелких млекопитающих. Внушительные размеры, крепкие острые зубы, сильные лапы и когти позволяют ей бесстрашно бросаться в бой даже с довольно крупными животными. Настигнув под водой добычу, она сжимает ее в челюстях.
Гигантские выдры отдают предпочтение медлительным донным рыбам, которые прячутся, зарывшись в ил, но в дождливый сезон, когда вода в реках стоит высоко, они часто преследуют и рыбу, идущую на нерест в бурных паводковых потоках. Выдры охотятся «артелями», и, прежде чем перейти на другое место, вся компания терпеливо дожидается, пока замешкавшийся доест свой улов.
Семейные тайны
Несмотря на широкое распространение гигантских выдр, сведений о их брачных повадках немного. Причина отчасти в том, что при всем своем любопытстве потревоженный зверь мгновенно ныряет и скрывается из виду.
По мнению зоологов, гигантские выдры моногамны и образуют устойчивые пары, выбирая партнера в своей же семье. Детеныши рождаются в конце августа – начале октября, т. е. к наступлению сухого сезона, после 65-70-дневной беременности. (Некоторые натуралисты считают, что размножение у выдр не приурочено к определенному сезону и происходит в любое время года.) Выводок числом от 1 до 5 детенышей (обычно 2) появляется на свет в глубокой норе. Новорожденные щенки весят около 200 г, а в 3-4 месяца уже переходят на твердую пищу. Пока подрастает молодь, вся семейная группа держится на одном месте, поблизости от логова. Щенки остаются в семье как минимум до года, а порой и дольше.
Выдры в опасности
В начале прошлого века гигантская выдра была повсеместно распространена от Колумбии и Гайаны до Аргентины, а на западе ее ареал простирался до подножия Анд. В наши дни он резко сократился, и лишь кое-где сохранились небольшие разрозненные популяции. Главной причиной всех бедствий гигантской выдры является ее ценный мех – в пик популярности цена одной шкурки в США доходила до 1700 долларов. Сегодня гигантская выдра признана исчезающим видом и взята под охрану, но браконьерский промысел продолжается, и пресечь его крайне трудно.